Når man betragter de mange glimrende organisationer, som beskæftiger sig med Mellemøsten og islamiske emner, hvilken niche udfylder så Middle East Forum? Vi giver strategiske råd, i modsætning til støtte eller apologi. Lad os, for at forstå hvad dette betyder, kigge på den arabisk-israelske konflikt, som tiltrækker særlig intens opmærksomhed og heftige synspunkter.
Støtterne fylder nyhedssiderne og går online med lidenskabelige, retfærdiggørende eller fordømmende udtalelser. Deres arbejde inddrager moral: hvem af de stridende parter handler med retfærd og hvem handler på en ond måde? De støtter, som vinder denne diskussion, former den offentlige mening og det påvirker eller ligefrem bestemmer på sin side regeringens politik.
Men moral og retfærd er ikke den eneste vigtige debat; en anden, som er mere specialiseret, handler om strategi – ikke hvem der har ret eller uret, men hvordan man vinder. Sidstnævnte diskussion fokuserer på en vurdering af styrkeforhold og giver ideer til, hvordan man når sine mål. Strategen tager målene (f.eks. et sikkert Israel) for givet og fokuserer på, hvordan man når dem.
Støtte og strategi udfylder hver sin rolle. Støttepersonen taler om ret og uret, strategen beskæftiger sig med succes og fiasko. Lidenskab præger førstnævnte, mens sidstnævnte har is i årerne. Støttepersonen ville kvæles ved at skulle præsentere sin modstanders synspunkter, hvorimod strategen jævnligt sætter sig i sin modstanders sted (tænk på krigsspil). Jeg har f.eks. forestillet mig, at jeg stod i spidsen for den islamistiske bevægelse, for at regne ud hvad den bør gøre, og derved forstå hvordan man bedst standser den.
Ligesom de fleste andre forskningsinstitutter fokuserer Middle East Forum primært på strategiske aktiviteter. Dette er, mener jeg, den bedste udnyttelse af de mange år og endda årtier, som vi har viet til at undersøge vore emner. At forsvare sine holdninger, angribe modstandernes synspunkter og overbevise de uafklarede er alle vigtige opgaver, men de er ikke vores. Vi fokuserer på at hjælpe vores side med at finde ud af, hvordan den kan vinde. Baseret uden for Washington henvender dette Forums arbejde sig primært til to grupper af tilhørere: (1) de dele af offentligheden og (2) de specialister, som begge deler vore holdninger og søger information, analyse og anbefalinger med henblik på praktisk politik.
Når jeg f.eks. har diskuteret mediernes ensidige dækning af Israel, så gør jeg det ikke for at miskreditere den, men for at forstå dens logik og komme med forslag til, hvordan de, der bekymrer sig om Israels sikkerhed og velfærd, kan håndtere den. Ligeledes afholdt jeg mig under Gaza-fjendtlighederne i 2008-09 fra at retfærdiggøre Israels fremfærd eller hudflette Hamas, men kritiserede i stedet Israels strategiske klodsethed og foreslog en alternativ tilgang.
Debat, reaktioner, korrektioner, forsvar, polemik og apologi spiller alt sammen en vigtig rolle; men dette Forum er beskæftiget med at finde vejen til sejr.
